紫菜又名紫索菜，是一种生长在浅海岩石中的红藻海生植物。因为晒干后是紫色的，所以取名紫菜。
紫菜所以受到人们的欢迎，不但由于它味道鲜美，制作汤、菜皆宜，而且由于它含有极其丰富的营养。据测定，每100克干紫菜中含胡萝卜素(维生素A原)1.23毫克、维生素B，0.44毫克、B，2.07毫克、烟酸5.1毫克、维生素C1毫克、钙330毫克、磷440毫克、铁32毫克、碘1800微克。常食紫菜，对人的健康颇为有益，特别是对儿童和老人益处更多。
传统营养观认为：紫菜性味甘、咸、寒，有降低血浆中胆固醇含量、化痰软坚、清热利水、补肾养心等功能。以紫菜与鹅掌菜、夏枯草、黄芩各适量煎水服用，可治疗甲状腺肿大；用紫菜与牡蛎、远志各适量，水煎服，可治疗慢性气管炎、咳嗽；用紫菜与车前子适量以水煎服，可治水肿、湿性脚气；用紫菜与决明子以水煎服，还可以治疗高血压。